Как менялись представления людей о форме нашей планеты?

Представления о форме Земли прошли путь от мифологических образов до точных математических моделей. Этот процесс можно разделить на несколько ключевых этапов.

• Древние мифы и плоская Земля. В ранних цивилизациях (Вавилон, Египет, Древний Китай) Землю представляли в виде плоского диска или прямоугольника, окруженного океаном. Древние индийцы полагали, что полусферу Земли держат слоны, стоящие на гигантской черепахе.
• Античность: гипотеза шара. В VI веке до н.э. Пифагор первым выдвинул предположение о шарообразности Земли, основываясь на эстетическом принципе: сфера — идеальная форма. Позже Аристотель привел научные доказательства: круглая форма тени Земли во время лунных затмений и изменение видимого звездного неба при движении на юг или север.
• Первое измерение. В III веке до н.э. Эратосфен Киренский вычислил длину земного меридиана, сравнив высоту Солнца в полдень в городах Сиена и Александрия. Его результат был удивительно близок к современным данным.
• Средневековье и Эпоха великих географических открытий. Несмотря на теологические споры, образованные люди Средневековья знали о шарообразности планеты. Путешествие Фернана Магеллана (1519–1522) стало первым практическим подтверждением того, что Земля — шар, который можно обогнуть.
• Ньютоновский эллипсоид. В XVII веке Исаак Ньютон теоретически обосновал, что из-за вращения вокруг своей оси Земля не может быть идеальным шаром. Она должна быть слегка сплюснута у полюсов и расширена у экватора. Эту форму называют сплюснутым сфероидом или эллипсоидом вращения. Французские экспедиции в Лапландию и Перу в XVIII веке подтвердили эти расчеты.
• Геоид. В XIX веке ученые (в частности, Иоганн Листинг) ввели понятие геоид. Это фигура, поверхность которой совпадает с уровнем Мирового океана в спокойном состоянии и мысленно продолжена под материками. Геоид учитывает неравномерное распределение массы внутри планеты и неоднородность гравитационного поля, из-за чего его поверхность имеет небольшие выпуклости и впадины.
• Современные спутниковые данные. С началом космической эры форма Земли была определена с миллиметровой точностью. Сегодня известно, что помимо сплюснутости у полюсов, Земля обладает небольшой асимметрией между Северным и Южным полушариями (ее иногда называют «грушевидной» формой).

Хотите узнать подробнее о том, как именно Эратосфен измерил окружность Земли, используя только тень от шеста?