Ответ на вопрос о том, кто развязал Вторую мировую войну, традиционно рассматривается с двух сторон: юридической и историко-политической. В международно-правовом и историческом смысле основным виновником признана нацистская Германия во главе с Адольфом Гитлером.
- Агрессия Германии: Война началась 1 сентября 1939 года с вторжения немецких войск в Польшу. Это нападение стало прямым следствием экспансионистской политики Гитлера, направленной на завоевание «жизненного пространства» на востоке.
- Нюрнбергский процесс: Международный военный трибунал в Нюрнберге официально признал руководство нацистской Германии виновным в планировании и ведении агрессивной войны.
Роль Иосифа Сталина и СССР часто является предметом острых исторических дискуссий, связанных с подписанием Пакта Молотова — Риббентропа 23 августа 1939 года.
- Пакт о ненападении: Подписание этого договора с секретным протоколом о разделе сфер влияния в Восточной Европе позволило Гитлеру начать войну против Польши, будучи уверенным в нейтралитете СССР на первом этапе.
- Вступление СССР в Польшу: 17 сентября 1939 года советские войска вошли на территорию восточной Польши, что Сталин обосновывал необходимостью защиты украинского и белорусского населения после краха польского государства.
Некоторые исследователи (например, Виктор Суворов) выдвигали гипотезы о том, что Сталин сам готовил нападение на Германию и использовал Гитлера как «ледокол» для дестабилизации Европы. Однако эта точка зрения считается в академической науке дискуссионной и не поддерживается большинством официальных историков, указывающих на отсутствие документальных подтверждений утвержденного плана превентивного нападения СССР в 1941 году. Таким образом, инициатором боевых действий и главным агрессором исторически признан Гитлер, в то время как Сталин заключил с ним тактическое соглашение, которое способствовало началу конфликта и позволило СССР реализовать свои геополитические интересы в Восточной Европе.